最近，與教育有關的種種問題在美國社會引起了廣泛討論。首先巨額的學生貸款問題：根據美聯儲紐約分行在2012年11月發布的一份報告，全美學生貸款總額已經達到420億美元，其中新增學生貸款230億美元，原有貸款違約達到190億美元。這樣巨大的債務給學校和政府帶來了沉重的財政負擔；另外，隨著大學學費不斷上漲和失業率居高不下，越來越多人開始認為讀大學并不是一個劃算的選擇；而針對美國高校近年紛紛在海外開設分校的現象，有研究認為這也會制造一場教育泡沫。

以上這些問題都非常重要，然而還有一個教育問題并不像這些問題那樣受人關注，但如果這個教育問題不得到緩解，美國教育可能會遭受巨大影響。

這個問題的在于美國高校對國際學生的依賴越來越高，而赴美國留學的海外留學生人數卻出現減少的跡象，導致“人才泡沫”面臨破裂的危險（這里“泡沫”的概念和經濟泡沫的概念并不相同）。根據美國國家教育統計中心（National Center for Education Statistics）發布的最新數據，目前美國高校招收的研究生中有10%來自海外（本科生中留學生的比例是3%）。而研究生院理事會（Council of Graduate School）表示，美國高校中來自海外的生源可能會漸漸減少。今年的美國大學研究生申請者中，來自海外的申請者人數只增長了1%，而過去連續三年這一增長速度都是在10%左右。

鑒于連續幾年的兩位數增長，也許今年的1%只是個意外，也許我們應該有信心增長速度又會反彈？但這1%背后的問題卻不容忽視：海外研究生申請人數增長速度的嚴重下滑可能預示未來美國在工程、科技、數學等領域會面臨麻煩。

首先，在過去很長的一段時間里，來自世界各地的精英匯聚美國，為美國科技和工程等領域發展提供了大量人才，并推動了“知識經濟”的蓬勃發展。在2001-2011年間獲得博士學位的海外留學生中，有84%從事于社會急需的科技、工程等領域。美國國家科學基金會（National Science Foundation）的一份報告指出，在科學和工程領域獲得博士學位的國際學生人數比例在2007年達到最高峰，為41%；有35%的博士后持有海外護照。最后，根據“新美國經濟合作組織”（Partnership for a New American Economy）提供的一份報告，美國大學2011年的新增專利申請有54%來自于留學生、博士后和其他非教學研究員。以上數據表明，如果海外留學生數量減少，可能造成美國科學和工程領域的人才枯竭。

第二，大約一半的海外研究生申請者來自中國。根據美國國家科學基金會的報告，2001-2011年間獲得博士學位的留學生中有約40%來自中國。但根據研究生理事會提供的數據，今年來自中國的研究生申請人數卻下降了5%，與此前中國的研究生申請人數連續7年兩位數的增長相比，這是一個急劇的轉折。

在理想情況下，留學生的最好由來自很多不同國家的學生組成，這樣一來如果某個國家的申請人數出現下降，可以由其他國家的新增申請者得到補充。例如印度今年申請赴美讀研究生的人數增長了20%，這便彌補了中國申請者減少而留下的空缺。但這只是將部分留學生來源從一個留學生輸出大國（中國）轉移到另一個留學生輸出大國（印度），并沒有提升留學生的國籍多樣性。根據國家科學基金的數據，所有持外國護照的博士學位獲得者中，來自中國、韓國和印度的學生占了一半。如果美國大學過分依賴來自某幾個國家的留學生生源，一旦這些國家的留學生不再將美國作為自己的首選目的地，這造成的人才短缺對美國教育的影響將是巨大的。

與以上相關的，還有另一個數據：即美國的研究生入學總人數連續兩年出現下降。同時，其他國家為了吸引更多優秀人才，開始逐步降低留學門檻，這些國家的學校也推出各種政策不斷增加留學生招收人數。與之相比，美國大學表現的則有點自滿。而最近的數據則揭示了一個過去從未被意識到的問題：即美國教育對留學生的需求未來是不會衰減的，一旦留學美國的學生人數減少，這會造成美國“人才泡沫”的破滅。事實上，隨著世界各國高校不斷增強自己的競爭力，美國在與全球其他高校在人才上的競爭日趨激烈，正如著名學者本？維爾達夫斯基（Ben Wildavsky）所言，這是一場“智力大競賽”。NBA球星聚集的美國夢之隊在奧運會都不能確保金牌，“美國擁有世界上最多最優秀人才儲備”的這種觀念也早已不再絕對了。

金融泡沫的破裂導致經濟危機，而“人才泡沫”的破裂，將會嚴重影響美國在基礎科學領域的研究實力。這個問題的重要性不亞于金融問題，但這可不是通過政府救市，量化寬松貨幣就能解決的。

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