哈佛學者范倫特（George Eman Vaillant）是美國著名的精神病學家和心理治療學家，他是哈佛項目——成人發展研究（the Study of Adult Development）的主要領導者。范倫特用了76年的時間研究人類幸福的定義。

在哈佛成人研究的75年間，他們追蹤了724位男性，年復一年，詢問那些受訪者的工作、家庭生活和健康狀況。這724位男性來自兩個樣本，即268位哈佛學生樣本和456位核心城市樣本，后者的社會經濟階層和前者相比要低得多。范倫特還選取了90位特曼女性樣本，試圖來討論性別對于心理健康的影響。范倫特認為，在這三個樣本的追蹤研究中可以發現一個共同的成人發展路徑，即首先是掌握親密的任務，然后是職業鞏固任務，最后是繁衍的任務。他認為在整體上這些任務必須按順序掌握，因為它們依次要求自我達到越來越復雜的整合水平。范倫特通過一些統計分析得出結論果：在大多數情況下，如果一個人沒有先達成親密，那么他在工作領域是很難成功的;而除非個體首先在職業上取得成功，否則很難成為一名導師并且帶著繁衍性的關心去成就他人。

這類似中國人所說的先成家后立業，因為職業鞏固的內在要求是滿足、承諾、補償和勝任感，這需要個體首先能夠學會建立親密關系，用范倫特的話說就是以一種雙方都能享受的方式使個體與另一個人互相分享自我。這種要求更多在于內心，而非外在現實。

范倫特有著積極的信念，他相信通常所說的青春期危機、中年危機、老年危機都只是發展的副產品。他認為，這種發展危機不可避免的假設是沒有根據的，在成年生活可以通過內化所愛和愛我們的人來讓自我變得成熟。在他的三個樣本群體中，大約只各有10%的成員在成年生活的大部分時間里沒有掌握這三個任務中的任何一個。范倫特在書中舉了很多真實例子，有發展成功的，也有發展失敗的，有些是發展開始成功而后停滯的，也有停滯到四五十歲后重新開始發展的。他給讀者提供了不同的樣板，讀者可以在這些例子中看到自己及自己的可能。這就是他所說的自我的智慧，他認為自我的本質就是努力掌握、整合以及賦予經驗以意義。

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